第7話　俺はもう、逃げない

「やった……」

　倒れたスライムが、青白い光になって芝生の上へ消えていく。

　俺は剣を下ろした瞬間、その場に膝をつきそうになった。

　息が荒い。

　腕が痛い。

　指先はまだ震えている。

　それでも、俺は立っていた。

　勝った。

　たった一匹のスライムだ。

　この世界では、子どもでも倒せるような魔物なのかもしれない。勇者を目指すなんて言っている人間が、ここで喜んでいいのかもわからない。

　それでも。

　俺にとっては、初めて自分の足で踏み出した一歩だった。

「龍夜くん！」

　ミユウが走ってきた。

　次の瞬間、俺の両手をぎゅっと握る。

「すごい！　本当にすごいよ！　龍夜くん、最後まで逃げなかった！」

「いや、逃げたかったけどな」

「でも逃げなかったもん！」

　ミユウは、まるで自分のことみたいに笑っていた。

　その笑顔を見た瞬間、胸の奥が熱くなる。

　俺は強くない。

　魔力もない。

　剣だって、まだまともに振れない。

　でも、ミユウはそんな俺を見て、まっすぐに笑う。

「龍夜くんは、絶対強くなるよ」

「……なんでそんなに言い切れるんだよ」

「だって、諦めない人だから」

　何気ない言葉だった。

　でも、俺にはそれが、どんな魔法よりも強く響いた。

　誰かに信じてもらうことが、こんなに怖くて、こんなに嬉しいものだなんて知らなかった。

「雑魚スライム一匹で感動するな。見てるこっちがむず痒い」

　石柱にもたれたルゥが、鼻で笑った。

「うるさいな。勝ちは勝ちだろ」

「ほう。言い返す元気は残ってるのか」

　ルゥは俺の足元から剣先までを見て、小さく息を吐いた。

「まあ、逃げなかったことだけは認めてやる」

「それ、褒めてるのか？」

「勘違いすんな。底辺が少し地面から顔を上げただけだ」

　相変わらず腹の立つ言い方だった。

　けれど、不思議と嫌ではなかった。

　たぶん、今の俺は少しだけ浮かれていた。

　初めて、自分にも何かできるかもしれないと思えたから。

　その時だった。

　神殿の表側から、ざわめきが聞こえた。

　歓声じゃない。

　祈りでもない。

　泣き声。

　叫び声。

　助けを求める声。

　ミユウの笑顔が消えた。

「行かなきゃ」

「待て、ミユウ」

　俺が止めるより早く、彼女は走り出していた。

　神殿の大広間は、人であふれていた。

　老人を背負った男。

　熱にうなされる子どもを抱いた母親。

　顔色の悪い女。

　足を引きずる若者。

　数えきれない人たちが、白い石床の上に座り込み、柱にもたれ、神官たちへ必死に訴えていた。

「白い羽の少女がいると聞きました！」

「娘を助けてください！」

「聖女様、お願いします！」

　その声が、いっせいにミユウへ向いた。

　俺は反射的に彼女の前へ立った。

　怖かった。

　魔物より怖いと思った。

　ここにいる人たちは敵じゃない。みんな必死なだけだ。大切な人を失いたくなくて、藁にもすがる思いでここまで来た。

　だからこそ、止まらない。

　誰も悪くないまま、ミユウだけが削られていく未来が見えた。

「ミユウ、無理だ」

　俺は低く言った。

「この人数を一人で見るなんて無茶だ。神官たちに任せて、重い人だけ――」

「選べないよ」

　ミユウは、困ったように笑った。

　その笑顔は明るい。

　けれど、指先が小さく震えていた。

「苦しんでる人がいるんだもん。目の前にいるんだもん。助けたいよ」

「お前が倒れたらどうする」

「大丈夫。わたし、癒すのは得意だから」

　そう言って、ミユウは最初の子どもの前に膝をついた。

　小さな額へ手を当てる。

　白い光がふわりと広がった。

　荒かった呼吸が、少しずつ落ち着いていく。

　母親が泣き崩れた。

「ありがとうございます……！」

「よかった」

　ミユウは本当に嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見て、俺は何も言えなくなった。

　人を救って笑う彼女を、どうやって止めればいい。

　でも、止めなければいけなかった。

　二人目。

　三人目。

　ミユウは迷わず手を伸ばした。

　彼女の光は温かかった。

　神殿の冷たい石床まで、春の日差しに変えてしまうような光だった。

　助かった人が泣く。

　家族が笑う。

　神官たちが祈る。

　その中心で、ミユウだけが少しずつ色を失っていく。

「ルゥ」

　俺は小さく呼んだ。

「ミユウは、どこまでできる？」

　ルゥはすぐには答えなかった。

　その沈黙だけで、胸の奥が冷たくなる。

「癒しは奇跡じゃねえ」

　やがて、ルゥが低く言った。

「力を使えば、その分だけ削れる。あいつは加減を知らない。目の前で泣かれたら、自分の命まで差し出す」

「止めろよ」

「止めて止まるなら苦労しねえよ」

　ルゥの声に、いつもの軽さはなかった。

　俺はミユウを見る。

　十人目を癒した時、彼女はまだ笑っていた。

　二十人目を癒した時、額に汗が浮かんだ。

　三十人目を癒した時、立ち上がるまでに一呼吸遅れた。

　そのたびに俺は手を伸ばした。

「ミユウ、休め」

「もう少し」

「さっきからそればっかりだ」

「だって、まだ待ってる人がいるもん」

　明るい声だった。

　でも、息が乱れている。

　俺は唇を噛んだ。

　守ると決めたのに。

　俺は何をしている。

　剣を握ってスライムに勝ったくらいで、自分が少し強くなった気になっていた。

　でも今、目の前でミユウが削られているのに、俺は止めることも代わることもできない。

　それが悔しかった。

　自分の無力さが、喉の奥に詰まって苦しかった。

　ミユウはさらに癒し続けた。

　途中から、俺は人数を数えるのをやめた。

　数にしたら、彼女の痛みまでただの数字になってしまう気がした。

　代わりに、ミユウの呼吸を見ていた。

　肩が上がる。

　唇が震える。

　手が白くなる。

　それでも彼女は、患者の前に膝をつくたび、必ず笑った。

「大丈夫。こわくないよ」

「もう少しで楽になるからね」

「よく頑張ったね」

　その声は優しかった。

　優しすぎた。

　俺はその優しさが怖かった。

　誰かを救うためなら、自分が壊れても構わないと思っている声だったから。

「ミユウ！」

　彼女の膝が崩れた。

　俺は駆け寄り、抱き止めた。

　軽い。

　怖いほど軽かった。

「もう終わりだ」

「だめ……」

「だめじゃない。終わりだ」

「あと少しなの」

「お前が倒れたら意味ないだろ！」

　俺の声が神殿に響いた。

　ミユウが驚いたように俺を見る。

　怒鳴りたかったわけじゃない。

　怖かった。

　ただ、怖かった。

　さっきまで笑っていた彼女が、腕の中で消えてしまいそうで。

「俺は、お前を守るために勇者になるって決めたんだ」

　声が震えた。

「お前が自分を犠牲にして笑うなら、俺が止める。嫌われても止める。怒られても止める」

　ミユウの瞳が揺れた。

　少しだけ、泣きそうに見えた。

「龍夜くん……」

「頼む。休んでくれ」

　その時、広間の奥で小さな泣き声がした。

　幼い少女が、老人の手を握って泣いていた。

「おじいちゃん……」

　俺にもわかった。

　待てない命がある。

　ミユウの視線が、そちらへ向く。

　俺はその顔を見た瞬間、もう止められないと悟った。

「お願い」

　ミユウが、かすれた声で言った。

「最後まで、見届けさせて」

　俺は何も言えなかった。

　ミユウは俺の腕から離れた。

　ふらつく体を無理やり支えて、次の患者の前へ進む。

　光は弱くなっていた。

　最初のような温かい光ではない。

　今にも消えそうな、小さな灯火だった。

　それでも、彼女は手を伸ばす。

　俺はその背中を支え続けた。

　何度も倒れかける。

　何度も息を詰まらせる。

　何度も目を閉じそうになる。

　そのたびに、ミユウは小さく言った。

「まだ」

　俺は、その言葉を聞くたびに苦しくなった。

　どうしてそんなに頑張れるんだ。

　どうしてそこまで人を救いたいんだ。

　どうして俺は、何もできないんだ。

　最後から二人目の子どもを癒した時、ミユウの白い光が大きく揺れた。

　呼吸が整った子どもを見て、母親が泣きながら頭を下げる。

　ミユウは笑おうとした。

　でも、もう笑顔になりきらなかった。

「よかっ……た……」

　その声が途切れた。

　次の瞬間、ミユウの体から力が抜けた。

「ミユウ！」

　俺は抱き止めた。

　今度は、さっきよりも軽かった。

　胸が小さく上下している。

　生きている。

　それだけを確認するまで、息ができなかった。

「おい、起きろ。ミユウ」

　返事はない。

　手を握っても、握り返してこない。

　俺の中で、何かが音を立てて崩れた。

　守るって言ったのに。

　止めるって言ったのに。

　結局、俺はまた間に合わなかったのか。

　神殿の中が静まり返っていた。

　救われた人たちも、神官たちも、誰も歓声を上げない。

　みんな、床に倒れたミユウを見ていた。

　その沈黙が痛かった。

　ミユウの優しさを見ていた全員が、今、彼女が何を失いかけたのかを知っている。

　俺はミユウをそっと床に寝かせた。

　その時、神官の声が震えた。

「まだ……一人、残っています」

　広間の奥。

　さっきの少女が、老人の手を握ったまま泣いていた。

　老人の胸は、ほとんど動いていない。

　少女は声を殺して泣いていた。

　もう誰にも頼めないとわかっている顔だった。

　その顔を見た瞬間、俺の中で何かが決まった。

　俺は立ち上がった。

「俺がやる」

　ルゥがこちらを見た。

「龍夜」

「俺がやる」

「お前に癒しの力はない」

「知ってる」

「失敗すれば倒れるぞ」

「それも知ってる」

　俺は老人の前に膝をついた。

　手を胸に当てる。

　冷たい。

　怖いほど冷たい。

　手のひらからは何も出ない。

　白い光なんて灯らない。

　俺は魔力ゼロだ。

　この世界に来てから、何度も突きつけられた。

　お前には何もない。

　お前は弱い。

　お前は守られる側だ。

　でも。

　ミユウだけは違った。

　龍夜くんならできる。

　絶対強くなる。

　諦めない人だから。

　あの声が、胸の奥で何度も響く。

「……ふざけるな」

　俺は小さくつぶやいた。

　自分に言った。

　ここで諦めたら、俺は一生、自分を許せない。

　ミユウが九十九人を救った。

　自分が倒れるまで、笑って救った。

　最後の一人だけを絶望に置いていくために、あいつは倒れたんじゃない。

　俺は目を閉じた。

　集めろ。

　どこかにあるはずだ。

　ゼロでもいい。

　かけらでもいい。

　血の奥に、骨の奥に、心臓の奥に、まだ燃えているものがあるなら、全部ここへ持ってこい。

　俺は何のためにここにいる。

　何のために立った。

　何のために剣を握った。

　ミユウを守るためだ。

　あいつが守ろうとしたものを、俺がここで終わらせないためだ。

　胸の奥が焼けた。

　息が詰まる。

　体の中から無理やり何かを引きずり出されるような痛みが走った。

　指先がしびれる。

　膝が震える。

　視界が白くかすむ。

　でも、手は離さない。

「起きろ……」

　老人の胸は動かない。

「頼む。起きてくれ」

　少女が泣いている。

　ミユウが眠っている。

　神殿中が、息を止めている。

　俺は奥歯を噛みしめた。

「俺は……もう、見てるだけは嫌なんだ」

　喉の奥が熱い。

　情けないくらい声が震える。

　でも、それでも言った。

「守られるだけの俺で終わりたくない」

　手のひらに、小さな熱が生まれた。

　火種みたいな、今にも消えそうな熱。

　弱い。

　本当に弱い。

　けれど、確かにそこにあった。

「来い」

　俺はその熱にしがみついた。

「来いよ……！」

　体中の力を、全部手のひらへ叩き込む。

　痛みが走る。

　骨がきしむ。

　心臓が壊れそうに跳ねる。

　それでも、止まらない。

「俺の中に少しでも力があるなら、今ここで全部出ろ！」

　手のひらから、淡い光がこぼれた。

　白ではない。

　ミユウの光とは違う。

　夜明け前の空みたいな、頼りない光。

　けれど、その光はまっすぐ老人の胸へ落ちた。

「助かれ……」

　光が揺れる。

　消えそうになる。

　俺はさらに力を込めた。

「助かれよ！」

　老人の指が、ぴくりと動いた。

　少女が顔を上げる。

「おじいちゃん……？」

　次の瞬間、老人が大きく息を吸った。

　神殿中に、命が戻る音が響いた。

　少女が泣き叫んで老人に抱きつく。

　神官たちが膝をつく。

　誰かが祈りの言葉をこぼした。

　俺は手を離した。

　体から力が抜ける。

　床に倒れそうになった俺の背中を、誰かが支えた。

　ルゥだった。

「雑魚のくせに」

　いつもの言い方なのに、その声は少しだけ違っていた。

「無茶しやがって」

「……助かったのか」

「ああ」

　その一言で、張りつめていたものが切れた。

　俺はミユウを見た。

　彼女はまだ眠っている。

　でも、さっきより顔色が戻っている。

「ミユウ……見たか」

　声にならない声で言った。

「俺、少しは……守れたぞ」

　ルゥはしばらく黙っていた。

　やがて、俺の前に立つ。

　背中の白い羽が広がった。

　神殿の高い窓から差し込む光が、羽を銀色に染める。

　ルゥの手の中に、一振りの剣が現れた。

　訓練用の剣とは違う。

　刃には星の光を閉じ込めたような輝きが走り、柄には古い文字が刻まれている。

　見ただけでわかった。

　これは、ただの武器じゃない。

「アストラルブレイド」

　ルゥが言った。

「勇者に渡される実剣だ。飾りじゃねえ。選ばれなければ、ただの鉄より重い。扱えなければ、お前の腕ごと持っていく」

　神殿の空気が変わった。

　誰も声を出さない。

　ルゥは剣を俺へ差し出した。

「そいつに真の主だと認めさせろ」

　俺は、震える手を伸ばした。

　怖くないわけじゃない。

　力が足りないことは、誰より俺が知っている。

　この先、もっと強い敵が来る。

　ミユウを狙う何かも、きっと現れる。

　俺はまだ弱い。

　何度も倒れるだろう。

　何度も迷うだろう。

　それでも。

　もう、守られるだけではいたくない。

　俺はアストラルブレイドの柄を握った。

　重い。

　腕が引きちぎれそうなほど重い。

　だが、離さない。

　刃が一瞬、まばゆく輝いた。

　神殿の白い床に、星のような光が散る。

　ルゥの口元が、ほんの少しだけ上がった。

「上等だ」

　その時だった。

「……いや……」

　かすかな声が聞こえた。

　俺は振り返った。

　床に横たわるミユウが、苦しそうに眉を寄せている。

「ミユウ！」

　俺は慌てて駆け寄った。

　だが、目は閉じたままだ。

　意識は戻っていない。

　ただ、夢の中で何かから逃げているようだった。

「……やだ……」

　ミユウの指が小さく震える。

　額には冷たい汗が浮かんでいる。

「大丈夫だ。もう終わった」

　俺は手を握った。

　けれど、ミユウの震えは止まらない。

「……あの人……」

　かすれた声が漏れた。

　神殿が静まり返る。

「……あの人がくる……」

　背筋が冷えた。

　九十九人を救い、自分が倒れるまで笑っていた少女が、怯えている。

　今まで見たことがないほど深い恐怖に、震えている。

「おい、ルゥ。何だよ」

　ルゥの顔から笑みが消えていた。

　金色の瞳が、冷たく細くなる。

「……面倒なことになったな」

「何の話だ」

　ルゥは小さく舌打ちした。

「ラフィセルだ」

　名前を聞いただけなのに、神殿の温度が下がった気がした。

「誰だ、それ」

「九百年前からミユウを追い続けている化け物だ」

　ルゥの声は低かった。

「今ので気づかれた」

「今ので？」

「お前の覚醒だ。ミユウの力だ。眠っていた流れが動いた」

　ルゥは窓の外を見る。

　夜空の向こう。

　遥か彼方を睨むように。

「奴は来る」

　神殿にいた誰も声を出せなかった。

　俺だけが立ち上がった。

「なら止める」

　ルゥが鼻で笑う。

「今のお前じゃ瞬殺だ」

「関係ない」

「相手は天使だぞ」

「関係ない」

　俺は眠るミユウを見た。

　怖かった。

　正直、震えるほど怖かった。

　けれど、もう逃げたくなかった。

　何もできないまま、大切な人を失うのは嫌だった。

　アストラルブレイドを握り直す。

　剣が小さく震えた。

　まるで応えるように。

「来るなら来い」

　俺は静かに言った。

「今は勝てなくてもいい」

　弱いままで終わる気はない。

　何度でも立つ。

　何度でも強くなる。

　ミユウを守るためなら。

　俺は剣を握りしめた。

　そして、はっきりと言った。

「俺はもう、逃げない」